Un metaanálisis de 2021 ofreció algunas sorpresas. Cuando Bailly y sus colegas recopilaron datos sobre la composición corporal de las personas delgadas, descubrieron algo inesperado: las personas constitucionalmente delgadas tienen cantidades casi normales de grasa en todo el cuerpo. “Es realmente inusual tener un peso corporal tan bajo combinado con una masa adiposa bastante normal”, dice Bailly.
Lo que parece faltar es masa muscular. Las personas constitucionalmente delgadas tienen menos masa muscular —las investigaciones han descubierto que sus fibras musculares son, en promedio, un 20 % más pequeñas que las de las personas con un peso normal—. Las personas constitucionalmente delgadas también pueden tener una masa ósea reducida.
Estos datos sugieren que la delgadez tiene un costo para la salud. Aunque faltan estudios, Bailly sospecha que, a medida que envejecen, las mujeres especialmente delgadas podrían correr un mayor riesgo de osteoporosis, un peligroso debilitamiento de los huesos. La reducción de la masa muscular también podría hacer que las tareas cotidianas, como abrir frascos o cargar las bolsas de compras, resulten más arduas.
Y podría significar menos reservas de proteínas durante una enfermedad, afirma Julien Verney, investigador fisiológico del laboratorio metabólico de Clermont Auvergne y coautor del artículo en el Annual Review of Nutrition.
Además de las diferencias en la composición corporal, los investigadores especulan que los cuerpos constitucionalmente delgados “desperdician” calorías. Por ejemplo, algunos estudios sugieren que, aunque las personas delgadas hacen menos ejercicio, son más inquietas, haciendo más movimientos.
También pueden excretar más calorías que otras. Aunque esto no se ha estudiado específicamente en personas delgadas, se sabe que algunas personas pierden hasta un 10 % de las calorías ingeridas a través de las heces (y, en menor medida, de la orina), en comparación con solo el 2 % en otras. En un estudio, una mujer excretaba 200 calorías al día —lo que equivale a medio litro de una bebida gaseosa azucarada—.
Es posible que aún queden por descubrir otras idiosincrasias metabólicas de las personas constitucionalmente delgadas. “Recientemente hemos encontrado algunas pistas que podrían sugerir una mayor actividad metabólica de sus tejidos adiposos”, afirma Bailly. “Esto es realmente sorprendente”. Otros estudios ya han sugerido que las personas naturalmente delgadas tienen más “grasa parda”, un tejido que quema calorías y genera calor corporal.
Para encontrar respuestas más específicas, Lund tiene previsto poner en marcha un estudio con pacientes hospitalizados en la Universidad de Copenhague. El estudio utilizará una cámara metabólica para realizar un seguimiento de la ingesta y el gasto energéticos, así como de todas las vías de pérdida de energía —incluidas las heces, la orina y los gases exhalados— en personas constitucionalmente delgadas. Desde 2020, el equipo de Lund ha reunido una red de daneses que se autodefinen como naturalmente delgados, lo que proporciona un grupo único para futuras investigaciones.
La delgadez constitucional, como demostró el estudio con gemelos de 1990, tiene un fuerte componente genético: las investigaciones muestran que el 74 % de las personas muy delgadas tienen familiares con una contextura similar. A medida que los investigadores identifican variantes genéticas, se dan cuenta de que muchas de ellas —con nombres como FTO, MC4R y FAIM2— también intervienen en procesos que conducen a la obesidad. Aunque aún no comprenden los detalles, los científicos sospechan que las personas con delgadez constitucional pueden tener patrones de actividad únicos en los genes relacionados con la producción de energía.
Uno de los genes que ha llamado la atención de los investigadores es el ALK (quinasa del linfoma anaplásico). Cuando los científicos eliminaron este gen en ratones, los animales se volvieron resistentes al aumento de peso cuando se les alimentó con dietas ricas en grasas —incluso en cepas de ratones genéticamente propensas a la obesidad—. El gen ALK parece actuar en el cerebro, que luego envía señales que afectan a la velocidad a la que las células grasas queman energía.
