Por Sandy Ong*

Aprovechar el inmenso potencial del océano para secuestrar CO_₂ —un campo conocido como eliminación marina de dióxido de carbono— puede hacerse de diversas maneras (vea recuadro). Estos esfuerzos tienen como objetivo potenciar los procesos biológicos o químicos que ocurren de forma natural y que convierten el carbono en formas inorgánicas estables, reteniéndolo en el agua de mar durante cientos o miles de años. Si pensamos en el océano como una esponja gigante que absorbe CO_₂ del aire, el almacenamiento de carbono en el océano tiene como objetivo mejorar su capacidad de absorción o aumentar el tamaño de la esponja.

Una forma prometedora de hacerlo es la denominada “mejora de la alcalinidad oceánica”. Planetary Technologies se dedica a una variante de este método. “Si logramos encontrar una forma de aumentar la alcalinidad, eso incrementará de hecho la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono”, explica el biogeoquímico marino Patrick Martin, de la Universidad Tecnológica de Nanyang de Singapur, que no está afiliado a Planetary Technologies.

Con un pH medio de 8,04, la superficie del océano ya es alcalina, gracias a un proceso natural denominado meteorización de las rocas. Esto ocurre cuando el CO_₂ atmosférico se disuelve en el agua de lluvia y reacciona con las rocas alcalinas de la tierra para formar iones de carbonato y bicarbonato, que luego son arrastrados al océano. Este proceso actúa como el termostato natural de nuestro planeta y es lo que ha mantenido a raya el dióxido de carbono —y las temperaturas globales— durante la mayor parte de la historia de la Tierra.

Por desgracia, la meteorización de las rocas ha tenido dificultades para seguir el ritmo de las emisiones de carbono humanas: se desarrolla a lo largo de decenas de miles de años, demasiado lentamente para corregir el rápido calentamiento de nuestro planeta. El aumento de la alcalinidad oceánica tiene como objetivo acelerar este proceso elevando la alcalinidad por otros medios.

Por ejemplo, Planetary Technologies, en colaboración con la Universidad Dalhousie de Nueva Escocia, añade una suspensión calcárea de hidróxido de magnesio al agua de salida de una central eléctrica antes de que esta se vierta al puerto. Esta suspensión, explica Rau, se disuelve lentamente en el agua de mar, evitando así picos repentinos en el pH. “Es como un efecto de liberación gradual”, afirma.

El hidróxido de magnesio hace que el agua de mar sea más alcalina, lo que provoca que el CO_₂ disuelto se convierta en iones de bicarbonato y carbonato estables que pueden permanecer secuestrados en el agua de mar hasta cien mil años. La conversión de este CO_₂ disuelto altera el equilibrio químico del agua de mar y, para restablecerlo, el océano absorbe más CO_₂ de la atmósfera.