El pasado verano, en toda América del Norte, ese “qué” fue a menudo el humo de los incendios forestales. Especialmente en el oeste de Estados Unidos, los distritos de calidad del aire se enfrentan constantemente a los enormes impactos de los devastadores incendios forestales. Un estudio reveló que el 23 % de las partículas PM2.5 presentes en la atmósfera durante el verano de 2020 procedía de incendios forestales que batieron récords. Como consecuencia, se registraron 3,720 casos en los que se superaron las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente (NAAQS) de la EPA, los límites establecidos para seis contaminantes clave.
TEMPO está ayudando a los investigadores a demostrar exactamente cómo el humo de incendios forestales lejanos transporta los precursores de los contaminantes secundarios a lo largo de cientos o miles de millas, lo que ayuda a los responsables de la calidad del aire a determinar cuándo las fuentes locales son las culpables de un pico de contaminación y cuándo no lo son.
“En las columnas de humo siempre hay grandes concentraciones de formaldehído”, afirma Shobha Kondragunta, investigadora en ciencias físicas del Centro de Aplicaciones e Investigación Satelital de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, en College Park, Maryland. Esto se debe a que, en presencia de la luz solar, los compuestos orgánicos volátiles se descomponen para formar esta sustancia química. A continuación, el formaldehído reacciona con los óxidos de nitrógeno de la atmósfera para producir ozono y PM2.5. TEMPO realiza un seguimiento de ambos precursores.
El satélite también permite a los investigadores estimar la altura de las columnas de humo, lo que puede ayudarles a calcular cuánta luz solar penetra a través de la neblina y favorece la formación de ozono en el aire a nivel del suelo que respiran las personas.
Los datos por hora y de alta resolución de TEMPO también facilitan la elaboración de la documentación que necesitan las agencias de calidad del aire para hacer un seguimiento de la contribución del humo de los incendios forestales a la calidad del aire, especialmente a largas distancias. Esto les ayudaría a evitar imponer restricciones innecesarias.
“No queremos que se declare una zona como en incumplimiento debido al humo de los incendios forestales o a tormentas de polvo, situaciones que un estado nunca podrá solucionar”, afirma Mary Uhl, directora ejecutiva del Consejo de Recursos Atmosféricos de los Estados del Oeste, una asociación formada por 15 agencias de calidad del aire de los estados del oeste.
Amanda Fritz, ingeniera de control de la contaminación atmosférica del Departamento de Energía y Protección Medioambiental de Connecticut, con sede en Hartford, afirma que las columnas de humo de incendios forestales procedentes de Canadá, a cientos de millas de distancia, contribuyeron este verano a muchos —aunque no a todos— de los 13 casos de superación de los límites de ozono que su estado registró hasta el 4 de julio de este año —la fecha más temprana en la que la región ha alcanzado este alarmante hito—. El ozono siempre ha sido un problema en Connecticut debido a que el smog se desplaza hacia el noreste desde la ciudad de Nueva York. Incluso una pequeña cantidad de humo puede aportar los precursores adicionales justos para provocar un rebasamiento de los límites de ozono.
Con TEMPO, podemos identificar “dónde se está produciendo el ozono”, afirma Jennifer Kaiser, investigadora de calidad del aire en el Instituto Tecnológico de Georgia, en Atlanta. “Nunca antes habíamos medido el ozono cercano a la superficie desde un satélite”, añade. Esa información puede señalar fuentes locales clave de precursores del ozono que, a su vez, pueden ser objeto de medidas por parte de las autoridades reguladoras.
