Por Andrea Teagle*

Durante casi un siglo, el método de referencia para el cierre de heridas por quemaduras graves han sido los injertos de piel de espesor parcial. Los cirujanos extraen la capa más externa de la piel, la epidermis, y una fina capa de la capa subyacente, la dermis, de una zona no quemada del cuerpo del paciente, y la utilizan para cubrir la herida.

Sin embargo, en casos de quemaduras extensas, no siempre hay suficiente piel sana para el injerto. Y aunque este método mejora la cicatrización y el aspecto estético, no elimina las cicatrices, ya que gran parte de la funcionalidad de la piel reside en la dermis, que solo se ha sustituido parcialmente. (La extracción de piel de otras partes del cuerpo también puede provocar cicatrices en esas zonas).

Los sustitutos cutáneos personalizados creados mediante métodos de cultivo tradicionales —multiplicar las células en una placa de laboratorio y, a continuación, colocarlas en capas sobre un andamio de gel prefabricado— han demostrado recientemente que es posible una curación sin cicatrices: un producto llamado denovoSkin, que sustituye tanto a la dermis como a la epidermis, se ha utilizado para tratar a niños con quemaduras graves en casos de uso compasivo. Sin embargo, este enfoque requiere instalaciones de laboratorio especiales y lleva varias semanas, lo cual es importante, ya que cuanto más tiempo permanece abierta una herida, mayor es el riesgo de que se formen cicatrices. Y cuanto más grave es la herida, más difícil resulta crear un sustituto cutáneo tridimensional viable.

La bioimpresión ofrece una forma de sortear algunos de estos retos, y diversos grupos de investigación están trabajando para encontrar una fórmula óptima para la “tinta” de dicha piel imprimible.

Las heridas graves que estas tecnologías podrían tratar suponen una carga sanitaria que se suele pasar por alto, afirma Hafiza Parkar, investigadora en medicina regenerativa de la Universidad de Pretoria, Sudáfrica, que está desarrollando un sustituto cutáneo bioimpreso en 3D. La cicatrización de las heridas afecta a todos y cada uno de los ámbitos de la medicina, señala Parkar, y la carga recae con mayor intensidad sobre los países de ingresos bajos y medios.

En Suecia, Junker, junto con su colega, el científico de materiales Daniel Aili, y otros investigadores, ha diseñado recientemente una bio-tinta que podría mejorar la cicatrización, a la que se ha bautizado como “piel en una jeringa”. Partieron de fibroblastos —las principales células de la capa media de la piel, la dermis— extraídos de la piel abdominal tras intervenciones de abdominoplastia, y luego cultivaron las células sobre perlas de gelatina porosas en un biorreactor. Los fibroblastos producen proteínas que forman el andamiaje de la piel y liberan factores de crecimiento que atenúan la inflamación, lo que ayuda a favorecer la cicatrización. El equipo descubrió que, en tres días, las células habían formado microtejidos densos.

A continuación, los científicos añadieron microperlas cargadas con estas células al ácido hialurónico, que servirá como base de hidrogel de la “bio-tinta” que mantiene todo unido. Esta molécula, presente de forma natural en el cuerpo y capaz de retener agua, está compuesta por cadenas moleculares que, con un poco de química, harán una reticulación, formando un gel firme similar al andamiaje natural de la piel. Resulta muy útil que se licúe bajo presión, comportándose como tinta al pasar por una jeringa o una boquilla de impresión.